La TENS consiste nell'applicazione sulla cute di lievi impulsi elettrici che attivano le fibre nervose di grosso diametro riducendo la percezione del dolore.

L’effetto antalgico è quindi da attribuire all'inibizione delle afferenze nervose coinvolte nella trasmissione del dolore (teoria del gate control).

L'effetto terapeutico della TENS è da attribuire anche all'intervento di altri fattori, come la liberazione di neuropeptidi, tra cui le endorfine.